现在陆地上的动物大都是从水中走上陆地的。在地球的演化史上，地球曾经就是一个水球，地球上最早的生命形式就是从水中诞生的。人类与其它水生哺乳动物有很多相似之处。一些科学家认为，早期的人类就曾生活在水中。
根据冈瓦纳大陆理论，大约800万年前，有那么一种类猿的树栖动物被称为现代人和猿最近的共同祖先，它们居住于非洲的茂密森林之中。后来这种动物的后代分成了两支，分道扬镳，一支是进化成了人的灵长类，而另一支继续留在森林中成了现代猿。
但是，一个新的科学发现却让这种理论难以自圆其说：非洲草原的出现在人类学会用双脚行走之后。
有什么理论可以解释人与猿之间分道扬镳的原因呢？有一些科学家相信，那些树猿从树上下来，来到了平坦的栖息地，不是土壤和青草覆盖的平地，而是水中。早期人类生活了近几百万年，在走上陆地前，已脱掉了毛发，进化出自身独特的特性，这种观点叫做“水猿理论”。是一位因写《水猿的假说》一书而获奖的女学者埃莱娜·摩根提出的。
摩根指出，大多数早期人类化石在被水覆盖的地方或史前时代的水边发现，其中，在最著名的人类化石——被称为夏娃的露茜的发掘地点旁还发现许多鳄鱼蛋和蟹类贝类的化石。
摩根还指出，人类与水生哺乳动物之间如海豚、河马、海象之间有许多生物学上的相似性，一种相似性是皮下脂肪，这种物质可像保温毯一样，避免身体的热量在水下很快散失掉，因为水比空气还要吸热快。而大多数陆生哺乳动物，包括我们的最近的亲戚——猿，都没有这种皮下脂肪层，相反，它们却拥有一层厚厚的毛发。人类和水生哺乳动物只有很少或者说根本没有毛发。
摩根认为，人类目前也留有许多水中生活的特点：
1.鼻孔朝下而不朝上，这样在潜水时水不会进入鼻腔。
2.人体需要碘和2－3脂肪酸，这是大脑发育的重要养分，这些养分在陆地上的食物中是十分罕见的，但是鱼和贝类体内却有很多。
3.人类的皮肤由许多皮脂腺所覆盖，它可以分泌一种油脂液体，叫做皮脂，以使头发和皮肤油滑，猿则几乎没有这种皮脂腺。
关于人类起源于水猿的理论，还可以找到一些佐证。科学家曾经在某个土著部落发现过一具保存完好的美人鱼干尸，据当地人说，是他们的祖先在海上打鱼时捕获的“海上魔女”。很多人也相信美人鱼并不只是一个美丽的传说，而是古猿在水中进化的一个分支，后来因环境变化而最终灭绝了。
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